Les frères Montgolfier, Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier, étaient des inventeurs français du XVIIIe siècle, célèbres pour leur contribution majeure à l’histoire de l’aérostation, c’est-à-dire le vol en montgolfière.

L’histoire des frères Montgolfier commence à Annonay, en France, où ils étaient propriétaires d’une papeterie familiale prospère. Ils étaient fascinés par les phénomènes liés à l’air chaud et la façon dont il pouvait être utilisé pour produire du mouvement. En 1782, ils réalisèrent une expérience avec une chemise en papier suspendue au-dessus d’un feu. Ils remarquèrent que la chemise se soulevait et flottait au-dessus des flammes, ce qui les conduisit à penser que l’air chaud pouvait être utilisé pour le vol.

Le 4 juin 1783, les frères Montgolfier organisèrent une démonstration publique de leur invention à Annonay. Ils construisirent une grande montgolfière en toile et en papier de soie, qui était remplie d’air chaud à l’aide d’un feu de paille et de laine brûlante placé sous elle. La montgolfière s’éleva dans les airs sur une distance d’environ 2 kilomètres et atterrit doucement. Cela marqua la première ascension réussie d’un objet plus lourd que l’air.

La nouvelle de leur réussite se répandit rapidement et attira l’attention de la cour royale française. Louis XVI s’intéressa au concept des Montgolfier et organisa une autre démonstration publique à Paris le 19 septembre 1783. Cette fois, les frères Montgolfier utilisèrent un ballon plus grand et y placèrent des animaux, dont un coq, un mouton et un canard. Le ballon s’éleva dans le ciel avec succès et tous les animaux survivants à l’atterrissage prouvèrent que le vol était possible pour les êtres vivants.

Le 21 novembre 1783, les frères Montgolfier assistèrent à une autre ascension historique, mais cette fois avec des passagers humains. Pilâtre de Rozier, un physicien, et le marquis d’Arlandes, un militaire, furent les premiers à monter à bord d’une montgolfière et réalisèrent un vol de plusieurs kilomètres au-dessus de Paris. Leur vol fut un succès retentissant et les frères Montgolfier furent acclamés comme des héros.

L’invention des Montgolfier suscita un engouement international pour le vol en montgolfière. Les premières ascensions humaines se multiplièrent, tant en France qu’à l’étranger. La montgolfière devint un symbole de progrès scientifique et un spectacle populaire.

Les frères Montgolfier continuèrent à travailler sur l’amélioration de leur invention et réalisèrent d’autres expériences dans le domaine de l’aérostation. Ils contribuèrent également au développement des parachutes et à d’autres innovations aéronautiques.

L’histoire des frères Montgolfier est donc celle de deux inventeurs audacieux qui ont ouvert la voie au vol en montgolfière. Leur ingéniosité et leur esprit pionnier ont permis de repousser les limites de l’exploration humaine et ont ouvert une nouvelle ère dans l’histoire de l’aviation.